Usus halus terdiri dari duodenum, jejunum, dan ileum. Bersama dengan kerongkongan, usus besar, dan lambung, ia membentuk saluran pencernaan. Pada manusia yang hidup, usus kecil sendiri berukuran sekitar 6 hingga 7 meter. Setelah kematian, panjang ini bisa bertambah hingga setengahnya. Ini memiliki luas permukaan lebih dari 200 meter.
Dinding internal usus kecil ditutupi jaringan mirip jari yang disebut vili. Masing-masing vili ini tercakup dalam struktur seperti jari yang lebih kecil yang disebut mikrovili. Vili dan mikrovili ini meningkatkan luas permukaan yang tersedia untuk penyerapan nutrisi.
Dalam makanan usus kecil yang telah dipecah dengan mengunyah dan enzim lambung selanjutnya didegradasi oleh enzim tambahan. Beberapa bahan kimia ini disekresikan di lumen (area berlubang di tengah usus), tetapi yang lain diangkut ke usus dari organ lain seperti pankreas dan hati. Dimana penyerapan berlangsung tergantung pada jenis nutrisi atau vitamin yang diserap.
Setelah sepenuhnya direduksi menjadi tingkat kimiawi, molekul yang akan diserap melewati dinding usus ke dalam aliran darah. Peristaltik, kontraksi dinding otot, adalah kekuatan yang mendorong materi melalui usus kecil. Ini adalah proses yang lambat, memungkinkan bahan makanan bercampur dengan cairan pencernaan.
