Kerongkongan adalah tabung otot berongga yang mengangkut air liur, cairan, dan makanan dari mulut ke perut. Jika pasien dalam keadaan tegak, panjang esofagus biasanya antara 25 sampai 30 sentimeter, sedangkan lebarnya rata-rata 1,5 sampai 2 cm.
Lapisan otot yang membentuk kerongkongan ditutup rapat di kedua ujungnya oleh otot sfingter, untuk mencegah makanan atau cairan bocor dari perut kembali ke kerongkongan atau mulut. Saat pasien menelan, sfingter akan relaks untuk sementara waktu agar makanan bisa lewat.
Kerongkongan lewat di dekat trakea (tabung pernapasan) dan sisi kiri jantung. Ini berarti masalah pada kerongkongan, seperti makan sesuatu yang terlalu panas, terkadang terasa seperti sakit di dekat atau di jantung atau tenggorokan.
Seperti bagian tubuh lainnya, kerongkongan bisa rusak. Sakit maag dan kanker adalah masalah yang mempengaruhi kerongkongan. Masalah yang paling umum adalah penyakit gastroesophageal reflux (GERD), ketika sfingter di dasar kerongkongan tidak menutup dengan benar, memungkinkan isi perut bocor kembali ke kerongkongan dan mengiritasi atau merusaknya seiring waktu. Dengan GERD yang berkepanjangan, ulkus esofagus mungkin terjadi.
